L’affaire du silence : y a-t-il un coût caché à la suppression du bruit ?

Feb 09, 2024

Les ventes d'écouteurs et de bouchons d'oreilles sont en plein essor, mais les efforts individuels pour baisser le volume peuvent modifier notre cerveau et notre environnement de manière inattendue.

Partout, semble-t-il, les gens ont recours à des accessoires pour réduire le volume de la vie : des écouteurs supra-auriculaires dans les transports publics, les vols long-courriers et dans les bureaux ouverts ; des bouchons d'oreilles colorés nichés discrètement dans la conque des spectateurs, des barmans et, si vous ronflez, peut-être de la personne avec qui vous partagez un lit.

Le silence est désormais un gros business : à l’échelle mondiale, le marché des casques antibruit a généré 13,1 milliards de dollars en 2021, un chiffre qui devrait plus que tripler pour atteindre 45,4 milliards de dollars d’ici 2031, selon les données d’Allied Market Research.

Les recherches Google pour « antibruit » et « bouchons d'oreilles » ont augmenté régulièrement en Australie au cours des cinq dernières années, tandis que les marques de bouchons d'oreilles présentent désormais leurs produits esthétiques comme des outils pour aider à prévenir « l'épuisement parental » lorsqu'ils s'occupent des enfants. Même si les solutions basées sur le marché sont nombreuses, elles soulèvent une question : y a-t-il des coûts physiques et sociaux à se désengager ?

La technologie de réduction du bruit a été développée pour la première fois dans les années 1950 pour réduire le bruit du cockpit pour les pilotes. Le premier casque disponible dans le commerce, lancé par Bose en 1989, était également commercialisé pour l'aviation.

Les écouteurs utilisent une technologie connue sous le nom de contrôle actif du bruit : un microphone capte les sons ambiants et un amplificateur produit des ondes sonores exactement déphasées. Le résultat, lorsque les ondes sonores opposées entrent en collision, est une annulation du bruit. Ils fonctionnent mieux pour les sons de basse fréquence inférieurs à 1 kHz, comme le rugissement d'un moteur d'avion, le bourdonnement du trafic routier ou le bourdonnement d'un climatiseur.

Il ne fait aucun doute que trop de bruit est nocif pour l’audition, mais aussi pour la santé physique en général. La pollution sonore à long terme a été associée à un risque accru de maladies cardiovasculaires, notamment de décès par crise cardiaque, et de symptômes dépressifs. Les directives stipulent que les travailleurs ne doivent pas être exposés à plus de 85 dB en moyenne – soit environ le niveau sonore généré par les mélangeurs et les souffleurs de feuilles – pendant huit heures.

« Chaque fois que vous augmentez de 3 dB au-dessus de 85 dB, vous devez réduire de moitié le temps passé dans cet environnement de travail », explique le professeur David McAlpine, directeur académique de l'Université Macquarie Hearing. "Vous pourriez faire quatre heures à 88 dB, puis deux heures à 91, et cetera."

Il existe certaines situations où des bouchons d'oreilles sont nécessaires pour prévenir une perte auditive permanente, explique McAlpine : sur les chantiers de construction, dans l'armée, lors de concerts ou dans des environnements de travail bruyants comme pour les baristas des cafés.

Mais il n’existe pas de réglementation de ce type concernant le bruit récréatif. "Des doses uniques de 100 à 105 dB suffisent à endommager les neurones – les nerfs – qui s'attachent aux cellules sensorielles [de l'oreille]", explique-t-il. "Les nerfs qui transmettent des informations sur l'écoute dans le bruit sont les premiers à disparaître... et ils ne sont pas détectés dans un audiogramme clinique."

Les écouteurs peuvent contribuer, lorsque le volume d’écoute est trop élevé, à une perte auditive. McAlpine souligne l’ironie du fait que les entreprises technologiques vendent des écouteurs, tout en se lançant également sur le marché des appareils auditifs – des produits d’amplification sonore personnels. « Les AirPods d’Apple ont définitivement été commercialisés de cette façon », dit-il. Des recherches ont montré que les écouteurs AirPod Pro fonctionnent de manière similaire aux aides auditives de base dans des environnements calmes. Un autre exemple de synergie de marque est que la division grand public de Sennheiser appartient à Sonova, une société d'aides auditives.

L’utilisation de la suppression du bruit peut réduire le besoin d’augmenter le volume lors de l’écoute dans des environnements bruyants, ce qui signifie que dans ces cas, elle peut être protectrice. En réduisant les niveaux de bruit ambiant élevés, comme lors des déplacements en train ou en avion, les gens utilisent leurs écouteurs à des volumes moins susceptibles de causer des dommages, suggèrent les recherches.

Mais lorsqu’il s’agit de réduction du bruit, trop de bonnes choses ont aussi leurs inconvénients. De nombreuses études ont montré que le port constant de bouchons d’oreilles, jour et nuit, pendant une semaine seulement suffit à entraîner l’apparition d’un acouphène. Dans une expérience, les acouphènes développés par les personnes étaient « perçus principalement comme aigus », correspondant à la gamme de fréquences que les bouchons d’oreille bloquaient.